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Durante los últimos años, un grupo de Ingenieros de Alemania han estado estudiando la actividad del cerebro humano para tratar de mejorar el modo en el que los robots se mueven e interaccionan con obstáculos que se encuentran en su camino.

Este equipo, perteneciente a la Universidad de Ulm y liderado por Heiko Neumann y Cornelia Black, han analizado cómo el cerebro humano responde a estímulos visuales según la persona se mueve e interacciona con el entorno. Una vez recopilados todos los datos necesarios, han diseñado un nuevo software para robots y lo han parametrizado para conseguir que los robots se muevan y esquiven los obstáculos con la misma soltura que lo haría un humano.

A continuación podemos ver un video en el que se puede comprobar el funcionamiento de este software en un robot con ruedas para desplazarse y con una cabeza con dos cámaras por ojos.

La cabeza del robot que hemos visto en las imágenes fue construido en el laboratorio PERCRO a cargo de Antonio Frisoli y Massimo Bergamasco en la Escuela Superior de Sant’Anna, y gracias al “cerebro” instalado en el mismo, inspirado en el software del equipo de Neumann, se ha conseguido que el robot elija el mismo camino que un humano escogería para sortear un obstáculo.

Este resultado, que en principio puede parecer trivial, puede abrir las puertas a posteriores mejoras que permitan la creación de sistemas que puedan guiar a personas con discapacidades visuales o que ayuden en la implementación de nuevos robots capaces de moverse por entornos no estructurados y desconocidos de la misma forma que lo haríamos nosotros.

Este trabajo es tan sólo una parte del Proyecto “Decisions in Motion” de la Unión Europea que está centrando todos sus esfuerzos en la implementación de sistemas que ayuden a desplazarse sin problemas a personas discapacitadas

Tejidos inteligentes sensibles a nuestras señales corporales, el hogar y la oficina capaces de conocer nuestros gustos nada más entrar en ellos, un entrenador virtual personal para dirigir nuestro ejercicio físico sin salir de casa…

La Inteligencia Ambiental o Ambient Intelligence (AmI) describe un entorno en el que las personas estarán envueltas y asistidas por inteligentes e intuitivos interfaces embebidos (incrustados internamente) en objetos cotidianos en comunicación entre sí, que conformarán un medioambiente electrónico que reconocerá y responderá a la presencia de los individuos inmersos en él de una forma “invisible” y anticipatoria.

El desarrollo tecnológico ha traído a nuestra realidad lo que hace pocos años era tema de ciencia ficción. Ropa inteligente con sensores que monitorizan nuestras señales corporales, lugares como el hogar, oficina o centros de ocio que conocerán nuestros gustos y preferencias nada más entrar en ellos, dispositivos que ayudarán a personas con algún tipo de discapacidad, sistemas para la práctica del ejercicio físico sin salir de casa, o soluciones tecnológicas para la gestión de pacientes, son algunas de las aplicaciones de los sistemas de Inteligencia Ambiental, que tratarán de crear una nueva relación del individuo con su entorno.

El mayor reto que presenta la IA es encontrar unos interfaces de usuario que faciliten una interacción hombre-máquina natural, es decir, una interacción lo más similar posible a la que realizan las personas entre sí.

Personalmente creo que todavía pasarán unos cuantos años hasta que la mayoría de nosotros convivamos con la Inteligencia Ambiental. Al igual que la robótica y la domótica, son mercados que no acaban de cuajar en el mercado, bien por su alto precio, bien por la falta de confianza en ellos. Falta un impulso definitivo, una empresa grande que apueste verdaderamente por ellos y que nos meta en la cabeza la imposibilidad de vivir sin estos sistemas, al igual que ocurre con el coche, el móvil o los reproductores mp3.

Para acabar, en la revista UPGRADE apareció un número dedicado a la Ambient Intelligence, que os podéis descargar aquí y que creo que es bastante interesante.

El poder contar con dispositivos de control de luz y temperatura en el hogar u oficina puede ayudar a gestionar y reducir los consumos energéticos. Ahora, continuando con esta tendencia de ahorro y consumo responsable, Panasonic Corp tiene previsto lanzar en marzo de 2009, una nueva lámpara fluorescente para el hogar (la “Auto-eco Light-control Twin Pa”), que ajusta el nivel de luz automáticamente de acuerdo a la cantidad de luz que se encuentre en la habitación.

Aunque nos recuerde funciones que en la actualidad podemos tener en nuestros hogares con la instalación de dispositivos de control, lo interesante de esta lámpara es que esta equipada con un sensor de luminosidad que detecta la claridad en un diámetro de 3 metros por debajo de la lámpara y controla la cantidad de luz emitida por la misma para mantener, en un nivel constante, la luminosidad de la habitación. Todo esto sin necesitar dispositivos de control adicionales.

Para entrar en detalle, lo que logra el sensor es medir la luminosidad del piso que se encuentra directamente debajo de la lámpara, en una frecuencia de una vez por segundo. Basándose en el promedio de luminosidad obtenido durante un periodo de 10 segundos, regula la intensidad de la luz emitida por la lámpara para mantener constante la claridad deseada. Los usuarios pueden ajustar el nivel de luminosidad al 100%, 70% o 50%.

El producto se ofrecerá inicialmente en Japón, con un precio de venta al público de unos U$ 389 (alrededor de 305€). Esperaremos su lanzamiento en el mercado español para ver con más detalle las ventajas en ahorro energético que puede generar el instalar una de estas lámparas en nuestros hogares.

Después de décadas en las que las prótesis humanas han cambiado muy poco desde la segunda guerra mundial, se han realizado durante estos últimos años avances en la materia hasta el punto de que ya existen extremidades artificiales capaces de predecir todos y cada uno de los movimientos de sus usuarios y con una apariencia prácticamente real. Podemos por tanto decir que nos encontramos al inicio de la era biónica.

Las emergentes tecnologías relacionadas con este ámbito prometen no sólo una mayor fuerza y flexibilidad sino que incluso garantizan el sentido del tacto y el control de la presión en la piel artificial que recubre a estos dispositivos. Todas estas mejorías y la capacidad de controlar las prótesis mentalmente se han realizado principalmente durante los últimos cinco años haciendo que todos estos avances sean más sorprendentes aún si cabe.

Hoy en día, la reconstrucción de miembros amputados y la integración de los mismos con el resto del cuerpo humano, hacen que la idea de que los circuitos, cables y microchips puedan convivir con los músculos, huesos y nervios ya no es una utopía, sino toda una realidad.

John Bigelow del laboratorio de Física Aplicada de la Universidad de Johns Hopkins de Baltimore, Maryland, trabaja actualmente en el desarrollo de un brazo robótico controlado por el cerebro y opina que todos estos vertiginosos avances se deben principalmente a que los componentes electrónicos son cada vez más pequeños, más eficientes y en definitiva mucho mejores, por lo que su integración en las extremidades robóticas sólo pueden pues ser beneficiosas. Por otra parte, debido a enfermedades cada vez más comunes como la diabetes, que puede causar serios daños musculares y vasculares y al aumento de soldados americanos afectados por sus actuaciones en diferentes conflictos, han hecho que numerosas universidades estadounidenses centren sus esfuerzos más que nunca en investigar sobre las tecnologías biónicas.

Lo gratificante de estas tecnologías, es que en la mayoría de los casos, los resultados son tan sorprendentes que hasta se pueden llegar a obtener extremidades mucho más potentes y eficientes que las originales, haciendo que los individuos sean más rápidos y fuertes de lo que eran antes de sufrir su pérdida.

Alguna de las técnicas más novedosas que se están desarrollando es la utilización de sensores mioeléctricos del tamaño de un grano de arroz para implantar en los músculos cercanos a la prótesis. Cuando éstos se contraen, los sensores transmitirían señales para indicarle al brazo que se mueva.
Además, están experimentando con formas más intuitivas de controlar la prótesis, incluida una técnica llamada “reinervación muscular“. La técnica transfiere los nervios residuales del miembro del cual se ha amputado una parte, a los músculos del pecho. Estos nervios tuvieron en algún momento el trabajo de mover el brazo, así que cuando el cerebro ordena este movimiento, harán que los músculos del tórax se contraigan de manera específica. Ya que estos músculos son relativamente grandes, su contracción crea señales eléctricas legibles que pueden ser enviadas a la prótesis para que se mueva.

En general, los amputados quieren sentir y controlar el miembro artificial con una conexión directa con la actividad cerebral. Experimentos del equipo de Nitish Thakor, de la Universidad Johns Hopkins, muestran que esto es, en teoría, posible.

A pesar de todos estos avances, todavía queda mucho camino por recorrer dentro de esta materia pues en general estos sistemas están limitados en cuanto al tiempo de respuesta y el rango de movimiento se refiere. En cualquier caso, nos alegramos con la noticia de tan importantes logros, que ayudarán a cambiar la vida y las posibilidades de numerosas personas.

Multimedia Home Platform (MHP) o Plataforma Multimedia del Hogar, es un proyecto para ofrecer contenidos multimedia e interactivos a través de la televisión digital terrestre (TDT).

A mí no me gusta el nombre porque más bien parece una plataforma para el control de los dispositivos del hogar digital (audio, vídeo, cámaras IP, domótica…etc), pero sin embargo no lo es. Es, para entendernos, como un decodificador de TDT avanzado, parecido al IPLUS de Digital+.

Aunque, realmente, el MHP es un conjunto de especificaciones middleware abiertas basadas en java, desarrolladas por el proyecto DVB (de ahí que se limite a un TDT avanzado)

Las principales ventajas que presenta son que permite recibir mayor cantidad de información (EPG, superteletexto), ejecutar aplicaciones java e interactuar (por ejemplo en votaciones o concursos).

La principal desventaja es, básicamente, que no se usa. De hecho, por poner un ejemplo, a día de hoy en la web del El Corte Inglés no se vende ningún receptor de TDT con MHP (o por lo menos no lo indica). Pero se usará, aparentemente.

Como ejemplos utópicos que puede llegar a ofrecer están la cita previa para el médico o tramitaciones de la declaración de la Renta. Televisión Española lo utilizó durante los Juegos Olímpicos de Pekín, para, por medio de una aplicación interactiva, ofrecer información en tiempo real de la agenda de emisión de las diferentes pruebas, la participación española o el medallero actualizado al instante.

Según la entrada “El estándar DVB-T2“, MHP define el estándar DVB-J, con “J” de Java.

En mi opinión, MHP puede ser una buena manera de integrar la pasarela residencial con la recepción de la TDT, y así concentrar en un sólo aparato todo el control multimedia del hogar, pero esta vez “multimedia” de verdad.