Ratas a la carrera

En estos días en los que toda la comunidad científica y tecnológica está volcada en el desarrollo del Gran Colisionador de Hadrones (Large Hadron Collider - LHC), dispositivo que nos abrirá las puertas al conocimiento del Universo, voy a aprovechar para hacerme eco de otra noticia que salió a la luz a mediados de Agosto y que, al no haber trascendido a los medios, quisiera compartir con todos vosotros.

Este importante avance se ha realizado dentro del mundo de la robótica, en la Universidad de Reading (Reino Unido) y consiste en la implementación de un robot que reacciona y se mueve en base a los impulsos eléctricos producidos por un cultivo de neuronas de rata que le sirven como “cerebro”.

En concreto para este robot, el sistema de control está formado por aproximadamente 300.000 neuronas extraídas de fetos de rata, las cuales han sido previamente disociadas y desconectadas entre sí mediante enzimas, eliminando la estructura propia de un cerebro real. Posteriormente, una capa de esas células ya independientes es reconectada a un banco de electrodos convirtiéndose en una densa mezcla de axones y dendritas dispuestas a recibir impulsos y reaccionar ante ellos.

De esa forma, enviando distintas señales a este “caldo neuronal” se obtienen respuestas por parte de las neuronas que provocarán que el autómata se mueva en una dirección u otra o aumente o disminuya su velocidad. A su vez, el autómata envía señales de vuelta al cultivo que hace que las neuronas experimenten distintas reacciones y respondan en consecuencia creando nuevas conexiones.

Este tipo de robot, bautizado ya con el nombre de “animat”, no es un experimento aislado y se conoce que existen ya varios grupos de trabajo repartidos por todo el mundo que están trabajando en el cultivo de material neuronal para posteriormente utilizarlo como sistema de control en dispositivos robóticos. Además, existen ya varios dispositivos basados en esta tecnología desarrollados con éxito, apareciendo el primero en el año 2003 de manos del equipo de Steve Potter (Instituto Tecnológico de Georgia), pero ninguno ha obtenido resultados tan sorprendentes como éste.

Este equipo de científicos, a cuya cabeza se encuentra Kevin Warwick, ya han logrado que el robot aprenda a esquivar distintos obstáculos situados en un circuito y lo siguiente que quieren abordar es que el robot empiece a relacionarse con su entorno hasta tal punto que sea capaz de entenderlo e identificar algunos objetos: INTERACTUACIÓN Y APRENDIZAJE.

Gracias a esta investigación, podremos comenzar a entender algunos de los procesos que ocurren dentro del cerebro y servirá como impulso en el estudio de enfermedades que afectan al aprendizaje y a la memoria como son el Alzheimer, Parkinson o la epilepsia. Estamos ante el umbral de otra puerta al conocimiento y esperemos que sepamos aprovecharlo adecuadamente.

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